━秋の野を彩る野菊
「野菊晴」という秋の季語があるように、晩秋のおだやかな晴天の下、野原や田んぼのあぜ道に清楚な花を咲かせる野菊。少し空気がひんやりとしてきたこの季節にふさわしい花。
小説『野菊の墓』の題名でも知られる野菊ですが、実は「野菊」という名の特定の植物はありません。
野菊とは、野山に自生するキク科の植物の総称で、その種類はとても豊富です。
なかでも身近なのが「ヨメナ」や「ノコンギク」。白から淡い紫色の可憐な花を咲かせ、深まりゆく秋を知らせてくれます。

━万葉集にも詠まれた野菊
“春日野に煙立つ見ゆ娘子らし春野のうはぎ摘みて煮らしも”
（読人不詳）
万葉集に詠まれたこの歌に登場する「うはぎ」は、ヨメナの古い呼び名です。
「春日野の方に煙が立っている。乙女たちが春の野で摘んだヨメナを煮ているのでしょうか」
そんな春の情景を詠んだ歌です。
ヨメナは秋に花を咲かせますが、春先のやわらかな若芽は食用として親しまれてきました。野菊は眺めて楽しむだけでなく、古くから人々の暮らしに身近な植物だったのです。

━中国から伝わった菊の文化
野山に咲く野菊とは別に、人の手によって育てられてきた「栽培菊」があります。
中国では古くから菊を食用や薬用として栽培し、花の美しさを楽しむための品種改良も行われてきました。
日本には奈良時代ごろに伝わったとされ、観賞用や薬用として親しまれるようになりました。
江戸時代になると、庶民の間でも菊を楽しむ文化が広まり、品種改良が盛んに行われ、さまざまな色や形の菊が誕生しました。

━長寿を願う花「菊」
菊は秋の終わりまで咲く花として、中国では古くから「延命長寿の花」として大切にされてきました。
菊の花を用いた菊花茶も、健康や長寿を願うお茶として親しまれてきました。
菊の花にはポリフェノールなどの成分が含まれ、近年ではその抗酸化作用などについても研究が進められています。
また、菊の花は漢方でも古くから用いられ、人々の健康を支える植物として受け継がれてきました。

━時雨に映える野菊の花
空が曇ったかと思うと、急に降り出す晩秋の時雨。
雨に洗われた道ばたの野菊は、白や淡い紫色をいっそう鮮やかに輝かせます。
秋の終わりを静かに彩る野菊。その小さな花に目を向けながら、深まりゆく季節を感じてみませんか。