━春の訪れを告げるモクレン
早咲きの桜に始まり、御室桜のような遅咲きの桜まで、次々と花が咲き誇る春。その中で、さわやかな香りと大ぶりの花でひときわ存在感を放つのが「モクレン」です。
モクレンの仲間には、紫色の花を咲かせる「紫木蓮（シモクレン）」、真っ白な花を咲かせる「白木蓮（ハクモクレン）」、そして同じモクレン科で、ひと回り小さな白い花を咲かせる「コブシ」があります。
モクレンの原産地は中国で、日本には古くから薬用植物として伝わったとされています。花の形が蓮の花に似て
いることから「木蓮」と名づけられました。
また、モクレンの仲間の花が開く前のつぼみを乾燥させたものは、生薬「辛夷（しんい）」と呼ばれ、古くから鼻づまりや頭痛などに用いられてきました。
━恐竜の時代から咲いていた花
春の花々の中でも、大きな花と独特の形で目を引くモクレン。実は、地球上で最も古い時代から続く花の仲間のひとつといわれています。
モクレン科の植物は、恐竜が生きていた白亜紀にまでさかのぼる古い歴史を持ち、その時代の地層からも化石が発見されています。
今からおよそ1億年前、恐竜たちが歩き回っていた大地にも、モクレンの祖先にあたる花が咲いていたのかもしれません。
そう思うと、春の青空に向かって大きく花開くモクレンの姿が、どこか太古の地球を思わせます。桜の可憐な花とはまた違う、力強く堂々とした美しさもモクレンならではの魅力です。
━農作業の始まりを知らせるコブシ
モクレンの仲間であるコブシは、日本の山林や日当たりのよい野山に古くから自生してきました。
江戸時代の禅僧、良寛もコブシの花を句に詠んでいます。
「青みたる中に こぶしの花盛り」 良寛
桜の開花が遅い越後や東北地方では、春になるとコブシがいち早く白い花を咲かせ、農作業の始まりを知らせてきました。
そのため、地域によっては「田打桜（たうちざくら）」「田植桜（たうえざくら）」とも呼ばれています。
また、「コブシが咲いたら味噌を仕込む」「サツマイモの苗を植える」など、花の開花を暮らしの目安にする地域もありました。
コブシは、季節の移り変わりを知らせる自然の暦として、人々の暮らしに深く根づいていたのです。
━変わりゆく春と花の暦
近年、地球温暖化の影響によって桜の開花時期にも変化が見られます。これから先、コブシが知らせてきた季節の目安も変わっていくのかもしれません。
はるか太古から命をつなぎ、人々に春の訪れを知らせてきたモクレンの仲間。その花を見上げながら、自然とともに暮らしてきた昔の人々の知恵にも思いを寄せてみたいものです。